A Antártida nem sempre foi um terreno baldio congelado – 250 milhões de anos atrás, estava coberto de florestas e rios, e a temperatura raramente caía abaixo de zero. Foi também o lar de diversos animais selvagens, incluindo os primeiros parentes dos dinossauros. Os cientistas acabam de descobrir o mais novo membro daquela família – um réptil do tamanho de uma iguana cujo nome significa “rei da Antártida”.
“Este novo animal era um arcossauro, um parente precoce de crocodilos e dinossauros”, diz Brandon Peecook, pesquisador do Museu Field e principal autor de um artigo no Journal of Vertebrate Paleontology descrevendo a nova espécie. “Por si só, parece um pouco com um lagarto, mas, evolutivamente, é um dos primeiros membros desse grande grupo. Ele nos diz como os dinossauros e seus parentes mais próximos evoluíram e se espalharam”.
O esqueleto fóssil é incompleto, mas os paleontólogos ainda têm uma boa noção do animal, chamado Antarctanax shackletoni (o primeiro significa “rei da Antártida”, o último é um aceno para o explorador polar Ernest Shackleton). Baseado em suas semelhanças com outros animais fósseis, Peecook e seus co-autores (Roger Smith da Universidade de Witwatersrand e Iziko South African Museum e Christian Sidor do Burke Museum e Universidade de Washington) supõem que Antarctanax era um carnívoro que caçava insetos, cedo parentes mamíferos e anfíbios.
A coisa mais interessante sobre Antarctanax , porém, é onde viveu e quando. “Quanto mais descobrimos sobre a Antártida pré-histórica, mais estranho ele é”, diz Peecook, que também é afiliado ao Museu Burke. “Achamos que os animais da Antártida seriam semelhantes aos que viviam no sul da África, desde que essas massas de terra se juntaram naquela época. Mas estamos descobrindo que a vida selvagem da Antártica é surpreendentemente única”.
Cerca de dois milhões de anos antes de Antarctanaxvivido – um piscar de olhos no tempo geológico – a Terra sofreu sua maior extinção em massa de todos os tempos. A mudança climática, causada por erupções vulcânicas, matou 90% de toda a vida animal. Os anos imediatamente após aquele evento de extinção foram um descontrole evolucionário – com a lápide limpa pela extinção em massa, novos grupos de animais competiram para preencher as lacunas. Os arcossauros, incluindo os dinossauros, foram um dos grupos que experimentaram um enorme crescimento. “Antes da extinção em massa, os arcossauros só eram encontrados ao redor do Equador, mas depois, eles estavam por toda parte”, diz Peecook. “E a Antártica tinha uma combinação desses animais novos e extraviados de animais que já estavam extintos na maioria dos lugares – o que os paleontólogos chamam de ‘clados mortos andando’.” Você tem os animais de amanhã e os animais de ontem
O fato de os cientistas terem encontrado o Antarctanax ajuda a reforçar a ideia de que a Antártica era um local de rápida evolução e diversificação após a extinção em massa. “Quanto mais diferentes tipos de animais encontramos, mais aprendemos sobre o padrão dos arcossauros assumindo após a extinção em massa”, observa Peecook.
“A Antártica é um desses lugares na Terra, como o fundo do mar, onde ainda estamos nos primeiros estágios de exploração”, diz Peecook. ” Antarctanax é nossa pequena parte de descobrir a história da Antártica.”
Fonte: https://eurekalert.org/pub_releases/2019-01/fm-idc012319.php